Étiquette de l'onsen : comment se baigner sans faux pas, de la porte du vestiaire au dernier rinçage

En bref

• Les cinq gestes qui comptent : chaussures au vestiaire, nu (pas de maillot), se laver assis avant d'entrer, la petite serviette ne touche jamais l'eau du bain, se sécher avant de revenir au vestiaire.
• Ce qu'est un onsen : au sens de la loi sur les sources thermales, une eau qui sort du sol à 25 °C ou plus, ou qui contient l'une des substances listées ; un sentō est un bain public de quartier, pas forcément thermal, à prix réglementé.
• Enfants et bains mixtes : la ligne directrice nationale révisée en décembre 2020 fixe à « environ 7 ans et plus » l'âge à partir duquel un enfant ne se baigne plus dans le bain de l'autre sexe ; les préfectures l'ont reprise dans leurs règlements, certaines avec un calendrier propre.
• Santé : les autorités recommandent d'éviter le bain juste avant ou après un repas et après l'alcool, de commencer par 3 à 10 minutes, et de ne pas dépasser 42 °C pour les personnes âgées ou hypertendues ; l'agence de la consommation conseille 41 °C et 10 minutes au plus.
• Tatouages : sujet à part, traité dans notre guide dédié.

Le parcours pas à pas

1. Entrée : chaussures dans le casier de l'entrée, paiement à la caisse ou au distributeur de tickets ; prenez une serviette de location si vous n'avez pas la vôtre. Les rideaux indiquent le côté : rouge ou 女 pour les femmes, bleu ou 男 pour les hommes ; dans certains établissements les côtés permutent chaque jour ou à heure fixe, vérifiez le panneau.
2. Vestiaire : déshabillage complet, vêtements dans le panier ou le casier ; la grande serviette reste au vestiaire, seule la petite vous accompagne. Téléphone et appareil photo interdits dans tout l'espace des bains, même au vestiaire.
3. Lavage : assis sur un tabouret devant un robinet, savon et shampoing fournis ou apportés, rincez tout avant d'entrer dans l'eau. Rincez tabouret et bassine après usage et remettez-les en place. Attachez les cheveux longs.
4. Kakeyu : avant d'entrer, versez de l'eau du bain sur vous en commençant par les pieds et les mains pour habituer le corps à la température, comme le recommande le ministère de l'Environnement.
5. Dans le bain : entrez lentement, sans plonger ni nager ; la petite serviette se pose sur la tête ou sur le rebord, jamais dans l'eau ; on parle à voix basse, on n'essore rien dans le bain, on ne se lave pas dedans. Les bains extérieurs (rotenburo) suivent les mêmes règles.
6. Sortie : levez-vous doucement, essuyez-vous avec la petite serviette avant de rentrer au vestiaire pour ne pas inonder le sol ; séchoirs et miroirs sont à disposition, parfois payants. Buvez un verre d'eau avant et après.

Dans un sauna, un petit tapis ou la serviette sous les fesses est attendu ; le bain d'eau froide se prend après une douche rapide. Dans les bains au bord d'un lac ou en montagne, respectez les horaires affichés : ils ferment souvent tôt.

Onsen, sentō, rotenburo : de quoi parle-t-on

Enfants, bains mixtes et règles d'hygiène officielles

Les bains publics relèvent de la loi sur les bains publics, dont les règles d'hygiène sont fixées par chaque préfecture sur la base d'une ligne directrice nationale. Sa révision de décembre 2020 a abaissé l'âge indicatif au-delà duquel un enfant ne doit plus accompagner un parent dans le bain de l'autre sexe de « environ 10 ans » à « environ 7 ans » ; les préfectures l'ont ensuite reprise dans leurs règlements, par exemple Sendai au 1er octobre 2021, Mie au 1er juillet 2022, Yamanashi au 1er octobre 2022, Shizuoka au 1er octobre 2023, tandis que Chiba la formule comme une demande. Concrètement : un garçon de 7 ans ou plus va avec son père, une fille avec sa mère ; les établissements affichent la règle à l'entrée et peuvent la rendre plus stricte.

• Couches et tout-petits : beaucoup d'onsen refusent les enfants non propres dans les grands bains ; cherchez un bain familial ou un kashikiri.
• Jouets, cris, éclaboussures : mal vus ; préférez les horaires creux (ouverture ou fin de journée) avec des enfants.
• Hygiène : les règlements préfectoraux imposent de se laver avant le bain et interdisent d'y introduire serviettes et linge ; c'est la base légale des consignes que vous verrez affichées.

Santé : ce que recommandent les autorités

La notice du ministère de l'Environnement (révision du 1er juillet 2014, affichée obligatoirement dans chaque onsen avec les indications et contre-indications) et les conseils de l'agence de la consommation se rejoignent :

• Avant : pas de bain juste avant ou juste après un repas, ni après l'alcool (l'ivresse est signalée comme dangereuse), ni en cas de fatigue excessive ou dans les 30 minutes qui suivent un effort ; boire un verre d'eau ; kakeyu depuis les extrémités.
• Pendant : commencer par 3 à 10 minutes, une à deux fois, puis 15 à 20 minutes deux à trois fois une fois habitué ; les personnes âgées, hypertendues, cardiaques ou ayant eu un AVC évitent les bains à 42 °C et plus ; bain à mi-corps conseillé si le cœur ou les poumons sont fragiles ; l'agence de la consommation retient 41 °C et 10 minutes au plus et rappelle que les accidents surviennent surtout l'hiver, sans antécédent ni signe avant-coureur.
• Après : se relever lentement, ne pas rincer l'eau thermale (sauf eaux acides ou sulfureuses sur peau sensible), se réhydrater, se reposer ; les personnes âgées, les enfants et les personnes handicapées ne se baignent pas seules.
• Contre-indications générales affichées : maladie en phase aiguë (fièvre), tuberculose active, cancer avancé ou grande faiblesse, insuffisance cardiaque ou respiratoire sévère, insuffisance rénale avec œdèmes, saignement actif ; en cas de doute, demandez à votre médecin avant le voyage.

En van l'hiver, le passage d'un véhicule froid à un bain chaud accentue le choc thermique : réchauffez-vous au vestiaire, commencez par un bain tiède, et évitez le rotenburo brûlant en fin de soirée après la bière.

Organiser la journée autour du bain en van

• Trousse : petite serviette, grande serviette à séchage rapide, sac plastique pour le linge humide, élastique à cheveux, pièces pour les casiers et le séchoir ; savon et shampoing sont fournis dans la plupart des onsen, rarement dans les sentō.
• Timing : le bain en fin d'après-midi évite de conduire la nuit après la détente ; repérez l'horaire de dernière entrée (souvent 30 à 60 minutes avant la fermeture) et la pause de nettoyage de l'après-midi dans les auberges.
• Parking : parkings de surface sans limite de hauteur dans les villages thermaux ; en ville, les sentō n'ont souvent aucun parking, garez le van au parking horaire voisin.
• Où dormir : campings et RV Parks adossés à un onsen, listés dans campings avec onsen et RV Parks ; certains michi-no-eki ont un bain de jour.
• Panneaux : l'association japonaise des onsen diffuse une affiche d'étiquette en dix langues dont le français ; les pictogrammes de l'agence du tourisme couvrent les interdits les plus courants (photos, nage, serviette dans l'eau).